Porto, Douro : voyage au cœur d’une vallée mythique

Photo : couverture de toutes les couleurs des photos, Porto Cruz, octobre 2024

En octobre 2024, j’ai eu la chance de participer au Master of Port Benelux, organisé pour la première fois directement par l’IVDP (Instituto dos Vinhos do Douro e do Porto). Ce concours a été pour moi un véritable voyage initiatique, bien au-delà de la technique : une immersion dans l’âme d’un vin et d’une vallée qui méritent d’être mieux connus, mieux compris, mieux racontés.

Ce que je vous propose ici, c’est une synthèse vivante et documentée de ce que j’ai vu, ressenti, appris. Un article que j’aurais aimé lire moi-même, entre regard de sommelier et émotion de passionné.

Une vallée façonnée par l’homme, bénie par la nature

Photo : vignobles du Douro entre feuilles de vigne

La vallée du Douro, classée au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2001, est un chef-d’œuvre d’équilibre entre la main de l’homme et la rudesse du climat. Les vignes, perchées sur des terrasses de schiste, s’agrippent aux pentes vertigineuses du fleuve.

Le sol schisteux, pauvre mais intelligent, agit comme une batterie thermique : il retient la chaleur le jour et la restitue la nuit. Ce mécanisme naturel permet une maturation lente et régulière des raisins.

Un climat extrême : “neuf mois d’hiver, trois mois d’enfer”

C’est une phrase que j’ai entendue plusieurs fois au Douro :

"9 mois d’hiver, 3 mois d’enfer."

Elle résume le caractère rude du climat :

• des hivers froids à doux et secs,
• des étés torrides, pouvant dépasser 40 °C dans le Douro Superior.

Ce stress climatique est un des secrets de la concentration aromatique des raisins.

Géographie et sous-régions : trois visages du Douro

Carte : Subregions of the Douro DOC

La région du Douro se divise en trois sous-régions, traversées par le fleuve :

1. Baixo Corgo

• Partie la plus proche de l’Atlantique (autour de Régua)
• Climat plus humide
• Vins plus légers, souvent utilisés pour des Ruby jeunes

2. Cima Corgo

• Autour de Pinhão
• Climat sec et équilibré
• Cœur historique de la production qualitative : LBV, Vintage, Colheita…

3. Douro Superior

• Région la plus à l’est, vers l’Espagne
• Climat continental très chaud et sec
• Vins puissants, région en expansion

Géologie : le règne du schiste

Le Douro repose majoritairement sur un socle de schiste, roche feuilletée qui :

• draine bien l’eau,
• permet aux racines de descendre très profondément,
• emmagasine la chaleur,
• et donne naissance à des vins à la minéralité vibrante.

Un peu d’histoire : l’ancêtre des AOC ?

En 1756, le Marquis de Pombal crée la Companhia Geral da Agricultura das Vinhas do Alto Douro, délimitant une des premières appellations au monde, avec un système de feitoria (zone réglementée avec contrôles de qualité et de volume).

En 1933, l’IVP (Instituto do Vinho do Porto) voit le jour, avant de devenir l’IVDP en 2003, intégrant également les vins secs du Douro. Aujourd’hui, l’IVDP :

• valide tous les lots de Porto à l’aveugle,
• contrôle les stocks,
• gère les quotas,
• assure la promotion mondiale.

Photo : Vue sur Villa Nova Gaïa depuis la salle de dégustation de Porto Ferreira

Cépages du Douro : complexité et field blends

Le Douro cultive plus de 110 cépages autochtones, souvent en field blends (mélange de cépages dans une même parcelle). Cette diversité confère au Porto une complexité rare.

Cépages rouges principaux :

• Touriga Nacional : structurant, floral, noble
• Touriga Franca : souple, fruits noirs, généreux
• Tinta Roriz (Tempranillo) : épicé, puissant
• Tinta Barroca : rondeur, richesse
• Tinta Cão : finesse, acidité

Cépages blancs remarquables :

• Gouveio : fruits blancs, structure
• Rabigato : fraîcheur, tension
• Viosinho : aromatique, très fin
• Malvasia Fina : discrétion, équilibre

Les styles de Porto : une mosaïque sensorielle

Photo : cercle de verres aux couleurs variées

Le Porto est un vin muté : on ajoute de l’aguardente pour arrêter la fermentation, conservant ainsi les sucres naturels. Ensuite, le style dépend du type de vieillissement (oxydatif ou réductif), du contenant et de la durée.

1. Styles Ruby (réductif, en bouteille)

Photo : porte de cave “Garrafeira Vintage” chez Porto Ferreira

2. Styles Tawny (oxydatif, en fût)

3. Blancs, Rosés, et expérimentaux

Les couleurs du Porto : reflets trompeurs

Photo : dégustation avec reflets jaunes, cuivrés et rouges

Une observation personnelle qui m’a surpris : lors de plusieurs dégustations, les Porto blancs très âgés, oxydés, peuvent présenter une robe ambrée très proche des Tawny.

Et plus un Tawny vieillit, plus sa couleur s’éclaircit, devenant cuivrée, presque dorée, avec des reflets verts très marqués, signes typiques d’un vieillissement oxydatif prolongé.

En dégustation à l’aveugle, l’œil peut nous induire en erreur. Seule une dégustation complète (nez, bouche, texture) permet de trancher.

Maisons & marché mondial

Photo : bouteille Dow’s Crusted Port

Les géants du secteur :

• Symington Family Estates (Graham’s, Dow’s, Warre’s, Vesuvio)
• Fladgate Partnership (Taylor’s, Fonseca, Croft)
• Sogrape (Ferreira, Sandeman, Offley)
• Porto Cruz (La Martiniquaise – plus de 10 millions de cols/an)
• Real Companhia Velha

Principaux marchés en 2024 :

1. France
2. Pays-Bas
3. Belgique
4. Royaume-Uni
5. États-Unis

2023 : un millésime à suivre de près

Conditions climatiques idéales, acidité naturelle, raisin sain…

Plusieurs maisons évoquent une possible déclaration de Vintage. Cela n’arrive que lorsque les conditions météorologiques sont les meilleures dans toute la région du Douro.

À confirmer, mais le potentiel est là.

Conclusion – Pourquoi je vous parle de Porto

Le Porto, pour beaucoup, reste un vin sucré qu’on sort à Noël.

Pour moi, il est devenu un vin de culture, de transmission, de passion.

Et si vous avez l’occasion de visiter la vallée du Douro, ne vous contentez pas d’un verre : allez marcher les terrasses, discutez avec les vignerons, observez les couleurs, laissez-vous surprendre.

Vous n’en ressortirez pas tout à fait pareil.

Colin Lurot 

Sommelier